Hôm nay là ngày mà theo dự kiến, vua Giramek của người lùn sẽ đến cùng với nữ hoàng High Elf Merlara. Họ sẽ là hai thành viên cuối đến tham dự vào cuộc họp của Liên Minh. Thú thật, tôi đã chuẩn bị nhiều trò vui cho ngày hôm nay.
Hai ngày qua, ba vị vua khác của loài người cũng đã đến Libilya, nhưng thật sự thì họ chẳng có gì đặc biệt. Tôi chỉ tham gia trong buổi đón tiếp bọn họ để khai thác thông tin và về sớm. Nhân tiện thì mấy hôm nay gã hoàng tử Lyan đang nằm dưỡng thương. Tôi cảm thấy hơi hối hận... đáng ra phải đánh chết hắn, hoặc ít nhất triệt sản hắn ngừa hậu họa.
Hầu như ở đây, chưa ai từng được gặp Nữ hoàng High Elf, kể cả hai anh hùng là Alfreda và Ishimura. Có thể nói tất cả chúng tôi đều đang mong được gặp bà, vì những lý do riêng biệt.
Thông qua nhiều nguồn, tôi được biết Merlara là một người vô cùng khôn ngoan và cực kỳ thông thái. Bà ấy cũng rất khó đoán, bí ẩn và thường lạnh lùng với những loài khác. Mọi chuyện tệ hơn khi Quỷ Vương (tôi) giam giữ con gái bà và khiến cô ấy bặt tăm vô tín. Tuy nhiên, bà ấy đẹp mê hồn, và không khác gì một cô gái trẻ ở tuổi mặn mà. Đối đầu với Nữ hoàng sẽ là điều khó khăn nhất tôi từng trải qua từ trước tới giờ.
Tôi được vinh dự có mặt trong đoàn tiếp đón, cùng Giáo Hoàng, các vị vua loài người, Yukis và hai anh hùng. Izmara lặng lẽ dõi theo từng chuyển động của đoàn xe hộ tống Nữ hoàng trong đám đông dân chúng.
Và đây, cuối cùng tôi cũng đã được tận mắt chứng kiến dung nhan cua bà. Đó là một phụ nữ với mắt tóc vàng óng như ánh mặt trời, che kín cả nửa mặt. Từng đường nét trên gương mặt, cơ thể bà đều rất thanh tao, quý phái và đẹp như một bức tượng điêu khắc hoàn hảo. Đôi môi bà căng mọng, nhưng lại thiếu đi nụ cười đáng có. Ánh mắt long lanh như ánh sao đêm của bà thấm đượm nỗi buồn, nhưng cũng không thiếu nỗi căm phẫn, sự thù hằn. Nếu nhìn quá sâu vào đôi mắt của Merlara, ta sẽ có cảm giác như bị cuốn vài một lỗ đen không lối thoát. Nếu phải so sánh, tôi sẽ nói Merlara giống như chị của Vizmartha hơn là mẹ. Không một nét nào trên người vị Nữ hoàng High Elf chứng tỏ bà đã ở mức vài trăm tuổi, ngoại trừ ánh mắt sâu thẳm từng trải. Điều này hẳn sẽ khiến các hoàng hậu, nhất phẩm phu nhân và hàng vạn cô gái khác ghen tị. Diện trên mình bộ áo lộng lẫy nhất xứng với một Nữ hoàng loài High Elf, Merlara đã chứng tỏ được rằng mình là người phụ nữ duyên dáng, quý phái nhất thành phố Libilya hiện tại.
Đối diện đoàn đón tiếp chúng tôi, Merlara đưa mắt nhìn hết một lượt, và cuối cùng dừng lại ở Ishimura và Alfreda. Bà uốn bàn tay theo nghi lễ riêng của mình trước khi cúi chào và nói bằng tiếng elf:
- En jano gassaro, frideina.
Tôi không rành tiếng elf, nhưng tôi biết câu này là một câu chào hỏi trang trọng của người elf. Từ "frideina" có nghĩa là "các bằng hữu".
Đi phía sau Merlara là một người lùn lực lưỡng với bộ râu dài gần chạm đất, được cột thành ba bím gọn gàng. Ông mặc trên mình một bộ áo may từ các mẩu mithril nguyên chất, và đội một chiếc mũ miện kim loại nạm ngọc bảy màu. Đây hẳn là Giramek, vị vua của người lùn.
Giramek đứng ra nói thay cho Merlara, với tư cách là người đã bảo lãnh bà đến đây:
- Các bạn của tôi ơi! Trước đây, Nữ hoàng Merlara đây đã có những lời lẽ và thái độ không phải. Tuy nhiên, đó chắc chắn là vì bà ấy bị cảm xúc chi phối nên đã mất tự chủ. Nay, tôi, Giramek, đại diện của mười ba tộc trưởng người lùn, xin mọi người hãy cho Nữ hoàng một cơ hội xin lỗi, và lại cùng nhau chống lại mối nguy hiểm chung.
"Mối nguy hiểm chung" của ngài đang đứng ngay trước mắt ngài đây, thưa đức vua đáng kính ạ.
Tuy vị vua người lùn đã nói vậy, nhưng tôi không tin đó lại là mục đích chính của Merlara. Nếu tôi có học được gì từ Vizmathra thì đó là người High Elf mắc bệnh bài ngoại nặng, cực kỳ bảo thủ và có tính tự tôn cao. Một nữ hoàng đầy kiêu hãnh như Merlara sẽ khó mà chịu nhún nhường và để một người lùn nói hộ như thế này. Qua quan sát thì tôi thấy dường như chỉ có hai anh hùng, người chưa tiếp xúc với bất kỳ High Elf nào, là không nhận ra Merlara đang có toan tính gì khác. Các vị vua trong Liên Minh, và nhất là gã Giáo Hoàng nhìn-đâu-cũng-thấy-thâm-hiểm, đều biết tính Merlara quá rõ.
Mất một lúc để Nữ hoàng Merlara và Vua Giramek chào hỏi, thực hiện các nghi thức xã giao với Giáo Hoàng và các vị vua trước khi tôi và hai anh hùng được giới thiệu. Trong lúc chờ đợi, tôi chợt "tia" được một cô nàng High Elf trong đội cận vệ của Merlara. Mọi High Elf đều đẹp, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, tuy nhiên cô nàng mà tôi để ý lại khá là khác biệt. Cô ta có một đôi mắt cương nghị và nghiêm khắc, với đuôi mắt nhọn cung lông mi đay quyến rũ. Và bộ áo giáp, mũ sắt của cô cũng rất khác so với những cận vệ còn lại, khiến tôi nghĩ rằng cô nàng có thể là một đội trưởng hoặc một chức vụ nào khác.
Tôi đành rời mắt khỏi cô elf ấy khi tôi được xướng tên trước mặt nữ hoàng Merlara và vua Giramek, với lời giới thiệu là "Anh hùng của Libilya". Tôi cố nhớ lại các nghi thức khi giao tiếp với High Elf và người lùn, và cuối cùng thì cũng có thể chào hai người này theo đúng phong tục của họ.
- Connor, phải không? Ta đã được nghe nhiều về cậu.
Merlara nói với tôi bằng một giọng bình thản và không hề có tí cảm xúc gì trong đó. Tuy nhiên, nếu so sánh với những vị vua khác thì có thể nói là... thân thiện nhất. Tôi cúi đầu, khiêm tốn nói rằng đó là một sự vinh hạnh khi được biết đến bởi nữ hoàng. Vì đây chỉ là một buổi chào đón, nên chúng tôi sẽ không có dịp nói chuyện nhiều, và Merlara ngay lập tức chuyển sang gặp gỡ Ishimura và Alfreda.
Tuy nhiên thì vị vua người lùn có vẻ hứng thú với tôi. Ông nói chuyện với tôi bằng một khuôn mặt thân thiện và giọng điệu vui vẻ.
- Này nhóc, ta nghe đồn nhóc có một con dao được làm từ kim cương nguyên chất phải không? Ta được xem xem qua nó chứ?
Giramek còn nói là vì người lùn rất yêu thích những món đồ tạo tác từ đá quý, nên không thể không tò mò. Dĩ nhiên là cho ông ấy xem thì cũng chả mất gì.
Như bao người khác, Giramek trầm trồ, khen ngợi hết thảy khi nhìn thấy con dao. Nhất là khi nó còn được nhuốm cả máu rồng.
- Thần Đất Mẹ ơi! Một bảo vật vô giá! Kể cả những người thợ kim hoàn giỏi nhất cũng không có khả năng tạo tác kim cương được như thế này! Khả năng chém của nó khá yếu, nhưng chắc chắn sẽ giết bất kỳ thứ gì với một nhát đâm!
Giramek vừa hết lời khen ngợi vừa chăm chú với từng chi tiết trên con dao, quan sát thật kỹ từng lưỡi dao, đường nét. Tôi để ông ấy thích thú với nó thêm một hồi lâu nữa, trước khi chúng tôi vào cung điện.
============================
Tại thủ đô của quốc gia thuộc Liên Minh luôn có một ngôi nhà khách dàng cho những vị khách thuộc lớp hoàng gia. Và Libilya thì cũng chẳng phải ngoại lệ. Nằm trong khuôn viên cung điện là một tòa nhà ba tầng rộng lớn được trang hoàng rất đẹp,được dùng để làm nơi ở cho các quân vương nước khác khi họ đến thăm thủ đô. Mức an ninh ở đây ngang ngửa phòng ngủ của nhà vua và công chúa.
Bữa tiệc sẽ diễn ra trong một tiếng, nên Merlara đã trở về căn phòng dành riêng cho bà để chuẩn bị. Tôi và Izmara định lợi dụng cơ hội này để gặp riêng nữ hoàng.
Và tôi sẽ làm việc này dưới bộ dạng Quỷ Vương.
Trời đã xẩm tối, vì vậy chúng tôi có thể sử dụng phép ẩn thân trong đêm để qua mặt linh gác. Izmara vô hiệu hóa những quân sĩ đặc biệt có khả năng phát hiện phép ẩn thân, giúp chúng tôi lọt vào tòa nhà khách dễ dàng.
Khó nhất là khi vào được bên trong, khi mà chúng tôi phải qua mặt không ít lính gác. Và những lính gác này đều không phải hạng xoàng, họ đều có khả năng sử dụng phép, bên cạnh khả năng chiến đấu đáng gờm của mình. Tuy nhiên, chỉ cần với một chút kỹ năng đột nhập siêu đẳng có được từ nhiều năm làm sát thủ, cộng với sức mạnh của mình, chúng tôi đã vượt qua được.
Phòng của nữ hoàng được canh gác bởi chính đội cận vệ High Elf của bà. Những chiến binh High Elf tinh nhuệ này còn nguy hiểm hơn lính gác hoàng gia gấp nhiều lần. Họ đeo song kiếm, mang cung tên và không một chuyển động nào có thể qua mắt được họ. Tuy nhiên, họ chỉ canh gác cửa chính của phòng, nên tôi đã chọn cách ra ngoài ban công và leo qua các gờ tường. Trời bên ngoài đã tối hẳn nên chúng tôi dùng phép ẩn thân dễ dàng và khó bị phát hiện hơn. Cuối cùng thì cũng leo lên tới ban công phòng của nữ hoàng. Cánh cửa ban công đang rộng mở, nhưng tấm màn cửa thì đã được kéo lại, khiến tôi khó mà nhìn thấy bên trong.
Ngay vừa lúc tôi đặt chân xuống ban công thì một mũi tên vút tới. Tôi chỉ vừa kịp né tránh nó, và mũi tên sượt qua má tôi, chỉ cách vài li. Izmara ở phía sau tôi đã bắt lại được nó trước khi nó khiến ai đó chú ý. Ngay lập tức, tôi mở tung màn cửa.
Trước mắt tôi, là nữ hoàng Merlara và cô nàng High Elf trong bộ giáp đặc biệt ban nãy...
Đang thay đồ.
Chết thật không cơ chứ!
Nữ hoàng chỉ mặc trên người đồ lót, còn cô nàng kia thì chỉ có quần nhỏ. Một tay cô ấy che bộ ngực trần, tay còn lại lăm lăm thanh kiếm trỏ vào chúng tôi. Dù phong phanh, nhưng cô nàng vẫn đứng ra giữa chúng tôi, che chở cho nữ hoàng của mình.
Mặt hai người đỏ bừng, nhưng ánh mắt thì rực lửa đầy sát khí và hàm răng thì nghiến ken két. Như thể họ chỉ coi tôi đơn thuần là một tên biến thái, mà chẳng sợ gì việc tôi là Quỷ Vương. Tuy nhiên, phản ứng này chỉ làm tôi nóng hết cả người, đặc biệt là bên dưới.
Sự thật là, mất vài giây sau khi họ nhìn vào bộ giáp, mũ trụ của tôi để họ nhận ra tôi là Quỷ Vương. Một sự kinh ngạc chợt vụt qua trên gương mặt của cả hai.
- Ngươi... ngươi là Quỷ Vương!?
Merlara nói một cách rất không tự nhiên như thể đang cố kìm nén cái gì đó. Sợ hãi? Hay tức giận? Hay cả hai?
- Chính tôi, thưa nữ hoàng.
Và như để minh chứng, tôi lần lượt lấy cả thanh kiếm Diablo và Thánh Kiếm ra, quay vài vòng và lại cất vào. Ngay lập tức, cô cận vệ của nữ hoàng thét lên:
- Hộ giá!
Tuy nhiên, chẳng ai nghe thấy cô ấy cả. Izmara đã niêm phong căn phòng này khỏi mọi tiếng động bằng một phép nào đó. Cô cận vệ cố thử lại một lần nữa, và một lần khác, sau khi cố gắng hóa giải phép nhưng vô ích.
Nỗi sợ hãi bắt đầu lộ ra trên mặt hai High Elf xinh đẹp. Đối diện hai cô gái nửa khỏa thân đang sợ hãi làm tôi bị kích thích... Và để tránh mất thời gian cũng như không làm họ "bối rối" thêm, tôi nói:
- Nữ hoàng không có việc gì phải sợ tôi cả. Vốn dĩ tôi đến đây là để giao cho bà một vật.
Merlara kêu lên ngay:
- Ta không có gì để nhận từ một con quỷ như ngươi cả!
Tôi mỉm cười, trong khi tay từ từ lấy chiếc nhẫn của Vizmathra từ hành trang và xòe ra trước mặt nữ hoàng.
- Tôi có một vật mà tôi nghĩ thuộc về bà.
Cô cận vệ không nói nên lời, cánh tay suýt thì để lộ mất bộ ngực tròn trắng nõn. Nữ hoàng thể hiện một gương mặt kinh ngạc trong một hồi, cùng với những biểu hiện khác xen kẽ giữa nỗi buồn và phẫn nộ. Bà nhìn tôi với một ánh mắt vô cùng tức giận và nói:
- Cho ta một lý do để không giết chết ngươi ngay bây giờ!
- Lý do hả? Là vì bà không thể đáng thắng tôi, người đã đánh thắng rồng cổ đại.
Nói rồi, tôi cởi bỏ mũ trụ trong sự kinh ngạc lần ba của hai High Elf.
Phải đó, tôi đã tiết lộ thân phận thật của mình với nữ hoàng Merlara. Nó có thể hơi liều lĩnh, nhưng tôi biết cách để có thể đảm bảo an toàn.
- Đây... đây là một trò đùa sao!? Ngươi là Quỷ Vương!? Nhưng...
- Tôi biết, tôi biết. Tôi là người, và chẳng tỏa ra chút tà khí nào cả.
- Một con người lại trở thành Quỷ Vương!? Ngươi là thứ gì vậy!?
- Chuyện dài lắm, thưa nữ hoàng. Nhưng tôi đến đây không phải để nói chuyện phiếm. Tôi đến đây để nói với bà rằng con gái bà vẫn còn sống khỏe, và đang được giam giữ tại Quỷ Giới. Và tôi, hay bất kể con quỷ nào khác, chưa động đến một sợi tóc của cô ấy, nếu đó là điều bà quan tâm. Bức thư đây đi kèm với chiếc nhẫn, do công chúa Vizmathra nhờ tôi gửi đến bà.
Tôi lấy luôn cả bức thư vẫn còn nguyên phong bì, dấu niêm phong của Viz và giơ lên để nữ hoàng có thể nhìn thấy và xác nhận. Nữ hoàng vươn tay ra như có ý muốn nhận lấy, nhưng lại rút tay về. Cô cận vệ của bà đứng chắn giữa chúng tôi, kêu lên:
- Cẩn thận thưa nữ hoàng. Đó có thể là cái bẫy.
Tôi mỉm cười trước sự cảnh giác của họ. Không phải là tôi đang giễu cợt họ hay gì, mà chỉ đơn thuần nhận ra cái sự bị ghét của mình nó lớn tới mức nào. Và tôi nói với một giọng cố gắng thân thiện hết sức:
- Tôi luôn có thể giết bà ngay bây giờ. Tại sao tôi phải gài bẫy bà kia chứ, thưa nữ hoàng?
Và rồi tôi cúi người, đặt bức thư cùng với chiếc nhẫn xuống ngay dưới chân, trước mặt hai cô nàng elf và lùi về đứng cạnh Izmara. Tôi kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, vắt chân, hai tay đan vào nhau, nói:
- Bà có thể đọc nó sau cũng được. Và để vào chuyện chính, chúng ta sẽ bàn về vấn đề trao trả lại công chúa Vizmathra.
Chợt, Merlara lại biểu hiện ra một cảm xúc mới: ngạc nhiên xen lẫn với nửa mừng nửa lo. Bà hỏi lại, dù cố gắng cho giọng mình vẫn uy nghiêm, nhưng có vẻ hơi quá sức.
- Ngươi... ngươi nói sao?
- Thì tôi nói rồi đấy. Thảo luận về các điều khoản trao trả công chúa. Tôi chẳng rỗi hơi đâu mà giam giữ cô ấy cho vui. Thú thật, ngoài việc phải ở trong ngục ra thì công chúa ăn ở còn sướng hơn cả tôi.
Và cô cận vệ làm một bộ mặt khinh bỉ, nói:
- Hể, điều khoản? Sao ta không ngạc nhiên nhỉ? Ngươi nghĩ nữ hoàng sẽ...
- Đừng nói thay ta, Tyr'elu.
Merlara chợt lườm và gắt cô ấy. Vậy ra tên cô ấy là Tyr'elu sao? Làm tôi thắc mắc nãy giờ.
- Nói yêu cầu của ngươi đi, Quỷ Vương. Ta sẽ xem liệu mình có thể đồng ý không.
Tuyệt. Nữ hoàng bắt đầu lắng nghe rồi đây. Vì vậy, tôi đã nói điều kiện của mình:
- Thứ nhất, tộc High Elf sẽ không tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào chống lại Quỷ Giới, cũng như không cung cấp khí tài, đào tạo quân đội cho Liên Minh Thần Thánh.
Nữ hoàng nhoẻn cười, đáp:
- Nếu ngươi biết cập nhật tin tức, thì ta đã và đang làm thế rồi. Những gì Giramek nói khi sáng chỉ là cái cớ thôi.
Tôi cũng mỉm cười, bảo:
- Vậy thì hãy đảm bảo là bà luôn làm vậy nhé. Chắc tôi cũng chẳng tò mò mục đích thật sự của bà khi tới đây làm gì đâu nhỉ.
Và sau đó, tôi tiếp tục với các điều khoản.
- Quỷ Giới và loài High Elf sẽ không còn chiến tranh, và người đứng đầu hai bên có trách nhiệm đảm bảo điều này. Và, cuộc thỏa thuận này phải được giữ bí mật giữa cả hai bên. Danh tính của Quỷ Vương và dullahan Izmara phải được giữ bí mật, trừ khi có sự đồng ý. Công chúa Vizmathra sẽ được trả về sau một năm để tránh việc High Elf bị nghi ngờ câu kết với quỷ, nhưng trong thời gian đó, công chúa được phép tự do nhiều hơn, và nữ hoàng Merlara hoặc cô Tyr'elu đây có thể đến thăm nếu muốn. Cả hai bên sẽ phải lập "giao ước của quỷ" để làm bằng chứng.
Nói xong, tôi chỉ biết ngồi dựa lưng vào ghế, chờ đợi quyết định của Merlara. Nữ hoàng không lên tiếng phản đối bất kỳ điều nào trong các điều khoản mà tôi đưa ra, vì bà ấy không ở vị trí có thể làm thế. Tuy nhiên, bà vẫn đăm chiêu suy nghĩ. Và để thư giãn thì tôi ngắm nghía Tyr'elu với cánh tay vẫn che ngực, tay còn lại vẫn cầm kiếm dè chừng. Cô ấy có thể hạ kiếm xuống và lấy tấm chăn che tạm cho mình và nữ hoàng. Hình như có vẻ việc tôi động thủ nguy hiểm hơn là việc tôi ngồi nhìn. Khi mắt chúng tôi gặp nhau thì cô nàng nghiến răng, chau mày trong khi tôi nở một nụ cười thân thiện hết sức có thể. Hình như mọi High Elf đều là tsundere thì phải.
Và sau vài phút thì Merlara chợt lên tiếng:
- Ta có một yêu cầu.
- Xin mời, thưa nữ hoàng.
- Ta muốn xác thực tuyên bố hòa bình của ngươi, và việc ngươi có đáng tin hay không. Ta sẽ cho một người của ta theo giám sát ngươi. Ngươi sẽ phải đảm bảo an toàn cho người đó.
Và tôi như muốn bật cười. Nữ hoàng đã dần dần tin tưởng tôi. Nếu tôi đã được bà cho một cơ hội chứng tỏ bản thân, thì tôi không dại gì mà nắm lấy. Tôi đã trả lời gần như là ngay lập tức:
- Dĩ nhiên, thưa nữ hoàng. Tôi sẽ thêm điều đó vào điều khoản của chúng ta.
- Nhưng điều khoản trước của ngươi nói rằng ngoài bốn người chúng ta, không ai được biết về cuộc thỏa thuận này.
- Đúng thế, thưa nữ hoàng. Bà nhớ tốt đấy.
- Vậy thì Tyr'elu, đội trưởng đội Chiến thần Lur'eka, ngươi sẽ là người mang thực hiện nhiệm vụ này!